El término lean fue acuñado por primera vez por John Krafcik en 1988, para referir el sistema de producción de TOYOTA.
¿Quién es John Krafcik? Un ingeniero del Massachusetts Institute of Technology (MIT), una universidad privada de Estados Unidos, que en 1988 colaboró con uno de sus profesores, James Womack, en un estudio sobre la industria del automóvil. Krafcik fue el primer ingeniero americano contratado por NUMMI, la planta de la joint venture de TOYOTA y GENERAL MOTORS (puedes leer su historia aquí).
Su trabajo en NUMMI le permitió pasar largos periodos de tiempo en las fábricas de TOYOTA en Japón y conocer de primera mano su sistema de producción.
En los años ochenta, el MIT puso en marcha un estudio que lideró James Womack sobre las fábricas de automoción. El proyecto trataba de estudiar de una forma sistemática los sistemas de producción que se estaban utilizando. Este estudio (International Motor Vehicle Program), que dura 5 años (desde 1985 a 1990) y en el que se invierten 5 millones de dólares, explica por qué los fabricantes japoneses funcionaban mejor que sus homólogas europeas y americanas.
Fue en un artículo publicado en el MIT Sloan Management Review en 1988, escrito por John F. Krafcik cuando se utiliza, por primera vez, el término lean. El artículo, Triumph of the Lean Production system es fruto de la experiencia de Krafcik en las plantas de TOYOTA.
John F. Krafcik utiliza el término lean porque este sistema de producción uses less of everything compared to mass production – half the human effort in the factory, half the manufacturing space, half the investment in tools, half the engineering hours to develop a new product in half to the time.
Krafcik utiliza el término lean en contraste con la forma de funcionamiento tradicional en la industria de la automoción norteamericana, que puede describirse como buffered (sistema amortiguado).
En resumen, el término lean hace pensar en un método de permite hacer más con menos (menos esfuerzo, menos espacio, menos recursos, menos tiempo, menos desarrollo, menos errores).
Puedes echarle un vistazo a nuestra consulta on line sobre el origen del término lean.